Cómo una patente (EP0039497) de ZEISS estableció hace 30 años los nuevos estándares para las lentes progresivas

Presbicia, la disminución de la capacidad de enfocar el ojo hacia objetos cercanos, ha supuesto desde siempre todo un reto para los fabricantes de lentes. Debido a que la superficie de las lentes es esmerilada, confluyen muchos tipos de lentes ópticas diferentes. La búsqueda del "santo grial", el diseño perfecto de lentes progresivas sin áreas fuera de foco, todavía persiste en la actualidad. Pero a principio de los años 80, un joven empleado del departamento de matemáticas de Carl Zeiss marcó un antes y un después en el desarrollo de las lentes progresivas.

La idea de fabricar lentes graduadas que ofrezcan a los usuarios con presbicia una visión continua de cerca y de lejos está presente desde comienzos del siglo pasado. Los primeros intentos de hacer realidad el sueño de las lentes progresivas llegaron sin éxito en 1909. Estas lentes no fueron comercializadas debido a sus numerosas imperfecciones. No fue hasta 1956 cuando Bernhard Maitenaz de la Société des Lunetiers dio un gran paso adelante y sus lentes progresivas fueron patentadas. Esta fue la piedra fundamental de la evolución de las lentes progresivas actuales. Carl Zeiss ha vendido este tipo de lentes progresivas bajo el nombre de "Gradal" desde 1970.

A finales de los años 70, un joven matemático recién salido de la universidad se unió al equipo de Carl Zeiss. Por propia iniciativa, no solo desarrolló nuevas lentes progresivas en la línea de los nuevos estándares realizando extensos cálculos matemáticos de lente y área mediante la técnica de spline, sino que también creó los programas de ordenador necesarios. Estamos hablando de la época de las tarjetas perforadas y los ordenadores mainframe con capacidad muy limitada.

Nuestro joven empleado tenía un único objetivo: ofrecer a los futuros usuarios que llevan gafas unas lentes progresivas que les ayudaran a ver mejor y de forma más natural, además de ser cómodas de llevar. Nada de esto podía darse por sentado en aquellos días.

Gerhard Fürter, el matemático, marcó un antes y un después en el desarrollo de las lentes progresivas, junto con el jefe del departamento de matemáticas, Hans Lahres, tal y como se pudo confirmar en 1981, cuando Carl Zeiss obtuvo la patente EP0039497. Se trataba de un paso adelante vital en la evolución de las lentes progresivas.

En 1983, Carl Zeiss lanzó al mercado las innovadoras lentes progresivas "Gradal HS". La clave de esta nueva lente graduada era la "simetría horizontal" (HS) desarrollada por Gerhard Fürter. Esta garantiza impresiones visuales equivalentes para ambos ojos, así como una cómoda visión binocular, es decir, visión estereoscópica. El nivel de comodidad y la tolerabilidad aumentaron de forma significativa. La simetría horizontal garantiza que el usuario obtenga una imagen nítida de un objeto con ambos ojos por igual.

Un punto conflictivo en la evolución de las lentes progresivas había sido hasta el momento el rango de visión de cerca. A diferencia de lo que ocurre con la visión de lejos, cuando leemos, nuestra mirada no solo se desplaza hacia abajo, sino que lo hace más cerca de la nariz. Por este motivo, antes de la llegada de las Gradal HS, las lentes progresivas se inclinaban unos 10° a ambos lados en dirección a la nariz. Por desgracia, esto implicaba la pérdida de la simetría horizontal. Fürter acabó con la necesidad de girar las lentes para el rango de visión de cerca. Como resultado, las ventajas de la simetría horizontal se mantuvieron en la visión estereoscópica. Ya era posible evitar las imágenes defectuosas. Las lentes graduadas podían adaptarse mejor en todos los casos. En definitiva, las nuevas lentes progresivas eran más aptas para los usuarios, gracias a su campo de visión ampliado, especialmente en el rango de visión corta, por ejemplo al leer. También era posible fabricar lentes más delgadas y planas, menos protuberantes y con propiedades de representación óptica excelentes, ofreciendo a los usuarios una visión clara sin sacrificar el buen aspecto.

A lo largo de los años, el joven matemático ascendió a un alto cargo de Carl Zeiss, donde sigue trabajando en la actualidad. Desde la aparición de las Gradal HS han acontecido y siguen aconteciendo grandes logros en el campo de las lentes progresivas. Las acrobacias ópticas y los largos periodos de ajuste son cosa del pasado. Las lente progresivas se han asentado en el mercado y son extraordinariamente populares. Las lentes progresivas pueden ser individualizadas a un alto nivel, al igual que un traje a medida. Un ejemplo de la última generación de lentes progrevisas individualizadas es  ZEISS Individual 2.